Au sud-ouest de Windhoek, à l'extrémité sud des monts Naukluft, le canyon de Sesriem entaille le plateau désertique sur près de 4 km de long et 30 m de profondeur. Creusée par la rivière Sesriem au cours des deux derniers millions d'années dans une roche datant de plus de 15 millions d'années, cette gorge étroite marque la porte d'entrée du parc national de Namib-Naukluft et précède, à 4 km de là, les dunes de Sossusvlei.

Pourquoi visiter le canyon de Sesriem

Le site offre un contraste rare : une faille rocheuse profonde et fraîche au milieu d'un désert vieux de plus de 43 millions d'années. La descente dans le canyon se fait à pied, sur un parcours court et accessible, avec parfois une eau stagnante au fond après les pluies. Sa position en fait aussi le point logistique de toute visite à Sossusvlei et Deadvlei : c'est ici que se trouve l'entrée du parc, les premiers hébergements et la station-service avant de s'enfoncer dans les dunes.

Histoire et formation géologique

Le nom Sesriem vient du néerlandais et signifie « six courroies ». Il rappelle l'époque où les voyageurs devaient nouer six lanières de cuir bout à bout pour atteindre l'eau au fond du canyon et abreuver leurs bœufs. Le cours d'eau qui a creusé la gorge est asséché depuis le 19e siècle : la progression des dunes de Sossusvlei a coupé son alimentation, et la rivière ne coule plus aujourd'hui qu'épisodiquement, après les fortes pluies sur les Naukluft.

Le parc national de Namib-Naukluft, qui englobe le site, a été créé en 1907 par l'administration coloniale allemande, entre les rivières Swakop et Kuiseb. Le désert lui-même existe depuis plus de 43 millions d'années et a pris une forme proche de l'actuelle il y a environ 2 millions d'années, ce qui en fait l'un des plus anciens déserts au monde.

Que voir et que faire sur place

La descente dans le canyon

Une sente permet de descendre au fond de la gorge et de remonter le lit asséché sur quelques centaines de mètres. Les parois verticales protègent du soleil une partie de la journée. Après une saison des pluies abondante (généralement entre janvier et mars), des poches d'eau subsistent au fond et créent un microclimat. Prévoyez de bonnes chaussures fermées : le sol est caillouteux et parfois sablonneux.

La faune du désert

Aux abords du canyon, la faune adaptée aux conditions arides se laisse observer en début ou fin de journée :

• gemsboks (oryx), emblèmes du désert namibien ;
• chacals à chabraque et hyènes brunes, plus discrets ;
• geckos, lézards et serpents de sable ;
• avifaune désertique autour des points d'eau résiduels.

Les précipitations moyennes ne dépassent pas 106 mm par an. L'humidité apportée par les brouillards de l'Atlantique, surtout entre février et avril, complète l'apport en eau et soutient cet écosystème.

Informations pratiques

• Entrée : billet du parc national de Namib-Naukluft, valable pour Sesriem, Sossusvlei et Deadvlei.
• Stationnement : parking aménagé près de l'entrée du canyon, à proximité du Sossus Dune Lodge.
• Équipement : chaussures fermées de marche, eau (au moins 1,5 L par personne), chapeau, crème solaire.
• Durée de visite : comptez 1 h à 1 h 30 pour la descente et la remontée du canyon.
• Hébergement : le hameau de Sesriem regroupe quelques lodges et campements ainsi qu'une station-service, dernier ravitaillement avant Sossusvlei.

Quand venir

La visite est possible toute l'année, mais les conditions varient sensiblement selon la saison :

• Mai à septembre (saison sèche) : ciel dégagé, journées tempérées, nuits froides. Période la plus confortable pour marcher et photographier.
• Octobre à avril (saison chaude) : températures élevées en journée, parfois au-dessus de 35 °C. Privilégiez la visite en début de matinée.
• Janvier à mars : rares épisodes de pluie pouvant remplir partiellement le canyon. Vérifiez l'état des pistes avant de partir.

Quelle que soit la saison, le créneau matinal reste le plus agréable, à la fois pour la lumière sur les parois et pour éviter la chaleur.

Comment s'y rendre

Sesriem se rejoint principalement par la route, depuis deux points d'entrée :

• Depuis Windhoek : environ 5 à 6 heures de route par la C26 puis la C14 et la C19 (compter 320 km).
• Depuis Walvis Bay : environ 4 à 5 heures par la C14, en passant par Solitaire.

La majorité du trajet emprunte des pistes en gravier. Un véhicule haute garde au sol est suffisant jusqu'à Sesriem ; un 4x4 devient indispensable au-delà, pour les derniers kilomètres vers Sossusvlei et Deadvlei.

Aux alentours

Sesriem sert de base pour explorer les sites majeurs du Namib central :

• Sossusvlei : cuvette argileuse cernée de dunes orangées atteignant près de 400 m de haut, parmi les plus hautes du monde.
• Dune 45 : dune emblématique le long de la route, ainsi nommée parce qu'elle se trouve au 45e kilomètre depuis Sesriem. Elle se gravit en début de matinée.
• Big Daddy : dune voisine de Deadvlei, culminant autour de 325 m, à ne pas confondre avec la Dune 45. Sa voisine, Big Mama, borde l'autre côté de la cuvette.
• Deadvlei : ancien lac asséché parsemé de troncs d'acacias morts, célèbre pour le contraste entre l'argile blanche du sol, les dunes ocre et le ciel bleu. L'accès se fait par une piste sablonneuse : il est recommandé de dégonfler les pneus et de rouler en 4x4 entre 20 et 30 km/h, sans freinage brusque.
• Le massif du Brandberg : plus au nord, point culminant du pays et site d'art rupestre.

Préparer votre voyage

Le canyon de Sesriem se visite presque toujours dans le cadre d'un circuit plus large incluant le désert du Namib, Swakopmund et l'Etosha. Pour construire un itinéraire cohérent et choisir la bonne saison, consultez notre guide complet sur le voyage en Namibie.